El filósofo, matemático, físico y astrónomo francés Pierre Louis Maupertuis (1698-1759) nació un 28 de septiembre.

Tras abandonar la carrera militar, se dedica al estudio de las matemáticas, ingresando en 1723 en la Académie des sciences. Publica diversos trabajos de mecánica y astronomía, así como algunas “observaciones y experiencias” sobre animales aún mal conocidos en la época, como las salamandras y los escorpiones.

En 1728, visita Londres, momento decisivo en su carrera: es elegido miembro de la Royal Society y allí descubre las ideas de Isaac Newton, en particular la atracción universal, de la que se vuelve un ardiente propagandista en Francia.

De hecho, Maupertuis tiene mérito en girar hacia Newton, ya que en esa época es la teoría cartesiana de los vórtices la que se sigue en Francia, aceptada para explicar el funcionamiento del universo: según René Descartes, los movimientos de los planetas se deben a su arrastre por “vórtices de una materia sutil que ocupa espacios intersiderales”.

Cuando Maupertuis regresa a Francia, el debate entre partidarios de Descartes y de Newton toma una dimensión cada vez más espectacular, cristalizándose en particular alrededor de la pregunta de la forma de la Tierra: teniendo en cuenta consideraciones teóricas, Newton establece que, debido a la atracción universal,  la Tierra tiene forma de un elipsoide de revolución, achatado por los polos, en contra de la opinión del cartesiano Jacques Cassini que afirma al contrario que está abombada al nivel de los polos. Maupertuis se posiciona abiertamente a favor de la teoría newtoniana, publicando en 1732 su Discours sur les différentes figures des astres, aunque la controversia indica que sólo las medidas directas pueden zanjar el debate.

Pierre Louis Moreau de Maupertuis, “Discours sur les différentes figures des astres”.

La Académie des sciences organiza dos expediciones para solucionar el problema, con el objetivo de medir la longitud de un arco polar y de un arco ecuatorial para determinar la forma de la Tierra. La primera tiene lugar en 1735 en Perú por Louis Godin, Pierre Bouguer y Charles-Marie de La Condamine. La segunda viaja a Laponia en 1736-1737 bajo la dirección de Maupertuis, acompañado, entre otros, por el matemático Alexis Clairaut y Anders Celsius: esta última confirma la teoría de Newton [M. de Maupertuis, La figure de la terre , déterminée par les observations de Mm. de Maupertuis, Clairaut, Camus, Le Monnier,…  et de l’abbé Outhier,… accompagnés de M. Celsius,… faites par ordre du Roy au cercle polaire, 1738].

Mapa mostrando los lugares donde realizó las medidas Maupertuis en su expedición a Laponia, en “La Figure de la Terre” (1738).

Maupertuis fue uno de los primeros en enunciar el principio de la mínima acción (ver [3]).

Más información:

1. Se ha redactado teniendo en cuenta fundamentalmente el artículo de Wikipedia
2. George Conrad Walther, Les Œuvres de M. de Maupertuis,1752
3. Leonhard Euler, Sur le príncipe de la moindre action y análisis de este texto por Jean-Jacques Samueli y Alexandre Moatti en Bibnum: Euler en défense de Maupertuis à propos du principe de moindre action

Artículo publicado en el blog de la Facultad de Ciencia y Tecnología (ZTF-FCT) de la Universidad del País Vasco ztfnews.wordpress.com.