Le chercheur fantômeⁱ –El investigador fantasma– de Robin Cousinⁱⁱ es un tebeo publicado a principios de mayo de 2013 por Éditions Flblb.

En la contraportada se puede leer la siguiente presentación del libro:

La Fundación para el estudio de los sistemas complejos y dinámicos acoge a veinticuatro investigadores en residencia y les proporciona medios ilimitados para llevar a cabo su trabajo. Una noche, tres investigadores, Louise, Stéphane y Vilhem, descubren que en su edificio hay un cuarto residente que nadie ha visto nunca. Trabajaba en el problema "P = NP".

- ¿Qué es exactamente P = NP?

- Es un problema de la teoría de complejidad computacional. La mayoría de los matemáticos piensan que P es diferente de NP. Plantea un límite teórico a la capacidad de los ordenadores...

- ¿Y si se prueba que P y NP son iguales?

- Revolucionaría las  matemáticas modernas, transformaría la investigación científica.

- Ah.

El libro comienza con la llegada del nuevo director de la Fundación, Martin Sorokin. Accede a su nuevo despacho, en el que visiona un mensaje grabado por su predecesor, Alan Bateson: Bateson es el tercer director de la Fundación y se va tras permanecer siete años allí. Martin Sorokin será así el cuarto responsable de la Fundación y el primer residente en el momento de su llegada

El mensaje que le ha dejado Bateson es el siguiente –cada salto de línea corresponde a un cambio de viñeta–:

Buenos días. Soy Alan Bateson, investigador en sociología sistémica y director Fundación no. 3. Si está mirando este video, es que como yo hace 7 años, ha sido seleccionado por el programa. Es Vd. el primer residente y por lo tanto el director de la Fundación no. 4.

A la hora en la que le hablo la Fundación no. 3 está terminando…

[…]

No se impresione por lo que está viendo. Es el desarrollo normal de un final de ciclo.

Como todo sistema dinámico, la Fundación tiende hacia la entropía, hacia un comportamiento caótico.

Es por ello que cada tres meses, el programa seleccionará un nuevo residente para ‘reequilibrar’ el sistema.

Como Vd., los nuevos residentes serán investigadores en una de las áreas de aplicación  la teoría sistémica.

Sistemas biológicos, informáticos, financieros, neuronales…

Al cabo de 6 años, los 24 laboratorios estarán ocupados y el sistema estará entonces en el momento de su apogeo.

A lo largo del séptimo y último año, las investigaciones de los residentes deberían empezar a dar resultados. Este periodo verá también como se disgregar el sistema.

Su papel será entonces el de retrasar la llegada del caos.

[…]

Su papel es el de guiar a los residentes, pero también el de mejorar el programa.

El conjunto de mis resultados están aquí…

Tras terminar de escuchar el mensaje de su predecesor, Sorokin lee el final del informe que Bateson le ha dejado:

Día 2.555 (último día)

- investigaciones terminadas (en total : 7 sobre 24)

- muertes : 1

- 2 incendios suplementarios.

- llegada del equipo de cierre.

Fundación para el estudio de sistemas complejos y dinámicos. Vista aérea.

Tras esta introducción para entender los propósitos de la Fundación, la historia prosigue seis años más tarde.

Martin Sorokin comprueba que –comparando su situación al principio del séptimo año con la vivida por la Fundación no. 3– el caos está apareciendo demasiado pronto. Sorokin tiene la esperanza de que la llegada del último residente –el número 24, Stéphane Douasyⁱⁱⁱ– consiga equilibrar el sistema. Douasy es físico y su investigación en la Fundación se centrará en el estudio de las formas de los vegetales, en particular de cómo la formación de las yemas influye en la geometría de las hojas^iv.

Tras visitar al director, Stéphane se dirige al edificio en el que debe trabajar y vivir, el edificio F. Nada más llegar conoce a Louise Franç, lingüista que –según explica ella misma– trabajaba en un software que aprendía nuestra lengua cuando se conversaba con él. Su programa detectaba las formas recurrentes en la estructura de las frases para poder reproducirlas después. Había empezado a tener resultados prometedores, pero llegó Google y al poner en funcionamiento el programa Cleverbot^v –que, según Louise, repite lo que miles de internautas dicen, pero en realidad no habla– ella no pudo competir con él. Desde entonces está bloqueada, no habiendo encontrado nuevas ideas^vi para proseguir con sus investigaciones.

La otra persona que convive con ellos en el edificio es el informático Vilhem^vii: trabaja en un programa informático que debería predecir sus acciones y gestos en un futuro cercano. Aunque –debido a su conocimiento de la teoría del caos– sabe que cualquier evento es la consecuencia de una infinidad de causas imposibles de observar por completo, Vilhem ‘busca los guiones’ que tienen más probabilidades de suceder. Sólo observa los parámetros más significativos: los personales –los recuerdos de su infancia, sus características físicas, el acontecer de su día a día, etc.–  y los de su entorno –la Fundación, los residentes y sus investigaciones, etc.–. No consigue que sus predicciones tengan sentido.

En realidad, existe otro investigador en el edificio F al que sus compañeros apodan el investigador fantasma, ya que nunca lo han visto. Es el informático Vianiy Paniandy con el que no se debe interactuar ‘por órdenes superiores’. Paniandy trabaja en la resolución del problema de informática teórica ‘P vs NP’^viii, uno de los Problemas del Milenio del Instituto Clay^ix. Paniandy había publicado en 2005 una prueba de que P≠NP, pero la comunidad matemática descubre pronto una serie de errores en su  prueba, y le vuelve la espalda^x. En el tebeo se explica con sencillez el significado de las iniciales P –problemas que pueden resolverse fácilmente mediante un algoritmo en un ordenador–, NP –problemas cuya solución puede verificarse fácilmente, pero para los que no se conoce un algoritmo que los resuelva ‘rápidamente’– e incluso se habla de los NP-completos –aquellos en los que se conjugan las dificultades de todos los demás–. Paniandy trabaja precisamente en el problema del viajante^xi, que es NP-completo. Se basa en el plano de la Fundación^xii: o bien debe probar que no existe ningún algoritmo que lo resuelva –en cuyo caso P≠NP, como él pensaba– o bien debe encontrar el algoritmo que permita llegar de manera óptima, sin tanteos, de un lugar a otro de la Fundación –en cuyo caso P=NP,  con lo que ese algoritmo permitiría resolver cualquier problema ‘decidible’^xiii–. Paniandy se horroriza al encontrar ese famoso algoritmo… y entonces empiezan a producirse accidentes y muertes entre los demás residentes. El caos empieza a reinar cuando Paniandy introduce su algoritmo en las investigaciones de algunos de sus colegas. El final será inesperado y terrible…

Le chercheur fantôme es un ‘thriller’ y una metáfora de la investigación básica, que pasa desapercibida para la mayor parte de la población, a pesar de los beneficios que produce en su estado del bienestar.

Además de la trama y el suspense, Cousin introduce numerosos conceptos científicos. Aparte de los ya citados, se habla por ejemplo del aún no resuelto problema del sofá^xiv o la sorprendente influencia de la geometría^xv de las yemas de los vegetales en la forma final de las hojas…

Notas:

[i] Éditions Flblb. Pueden leerse las primeras páginas y consultar el dossier de prensa.

[ii] http://robincousin.blogspot.com.es/

[iii] El nombre de este investigador es prácticamente el del físico Stéphame Douady (CNRS, París), con el que Robin Cousin mantuvo varias entrevistas para preparar el cómic. Douady trabaja –entre otros temas– en filotaxis. De allí el paralelismo con el último residente, investigador en morfogénesis, pero centrado durante su estancia en la Fundación en el estudio de sistemas vegetales.

[iv] Stéphane Douasy representa la pasión por el conocimiento.

[v] http://es.wikipedia.org/wiki/Cleverbot

[vi] A través de Louise se denuncian las presiones de la sociedad de consumo sobre el mundo académico.

[vii] Vilhem simboliza la obsesión en la investigación.

[viii] The P-versus-NP page

[ix] P vs NP Problem, Clay Mathematics Institute

[x] La situación de Paniandy representa el poder de la comunidad científica sobre los investigadores, que deben recibir su beneplácito para dar por buenas sus teorías.

[xi] http://es.wikipedia.org/wiki/Problema_del_viajante

[xii] La Fundación está situada en un paraje con bosques y diferentes edificios, que está organizada siguiendo la sucesión de Fibonacci.

[xiii] http://es.wikipedia.org/wiki/Problema_indecidible

[xiv] http://ztfnews.wordpress.com/2012/10/07/el-problema-del-sofa/

[xv] De hecho, en el tebeo, Stéphane Douasy empieza a trabajar con papiroflexia en su investigación, gracias a la idea que le da otro de los residentes. Tampoco esto es casualidad: el equipo de Stéphane Douady trabaja en la realidad con origami y kirigami para averiguar la geometría de las hojas dependiendo de los pliegues de las yemas. Ver La forme des feuilles donnée par leurs plis (CNRS) y Dr. Etienne Couturier presents "Fold and leaf shape" (FDV-Paris). Etienne Couturier es un doctorando de Stéphane Douady.