San Agustín no tiene buena prensa entre los matemáticos. Suele citarse fuera de contexto una durísima aseveración:

El buen cristiano debe tener cuidado con el matemático y todos los que hacen profecías vacías. Existe el peligro de que los matemáticos hayan hecho un pacto con el diablo para oscurecer el espíritu y confinar al hombre en los lazos del infierno.

La cita pertenece al De Genesi ad Litteram II, XVII, 37. La confusión proviene del uso que hace San Agustín del término mathematicus (mathematici en su texto) que se refiere a lo que hoy entendemos como astrólogo. Otros autores medievales lo utilizan con el mismo significado. Hasta tomar su uso actual el término matemático se ha empleado en un sentido más amplio o diferente.

La realidad es que San Agustín fue un filósofo platónico cristiano y provenía de una tradición que valoraba el papel de las matemáticas: el propio Platón las consideraba imprescindibles para adentrarse en la Filosofía. Así también lo debieron entender los pintores medievales y renacentistas que representan a San Agustín como sabio matemático.

En un bello códice de la Biblioteca Nacional de Madrid del siglo XIV nos encontramos un modelo de representación que después hemos visto reproducido en murales de pintura al fresco en varias iglesias. Se trata del Comentario sobre el Digestum y el Digestum Novum del jurista Bartolo de Sassoferrato con preciosos miniados de Niccolo de Giacomo (o de Bologna). San Agustín aparece majestuoso arriba y en el centro, rodeado de padres de la iglesia. Más abajo tenemos las virtudes (a su derecha) y las siete artes liberales. Debajo de cada arte están los sabios que la representan: Euclides para la Geometría, Pitágoras para la Aritmética y Ptolomeo para la Astronomía. La Geometría lleva escuadra y compás, la Aritmética escribe en la tablilla de números y la Astronomía mide los cielos con un cuadrante.

Reproducimos toda la escena completa y el detalle de las Artes Liberales:

El pintor Serafino de´Serafini de Módena ejecutó  para la capilla de Santa Dorotea de la Iglesia de San Andrés de Ferrara un fresco similar al miniado de Niccolo conocido como Allegoria di Sant´Agostino come Maestro dell´Ordine . Demolida la iglesia, el fresco se encuentra muy deteriorado en la Pinacoteca Cívica del esplendido Palacio de los Diamantes de Ferrara.

El fresco ha sufrido mucho pero la fortuna ha permitido que una lámina del siglo XIX ofrezca una idea del orden iconológico: San Agustín en la cima preside una reunión de profetas y santos con dos niveles inferiores, las siete virtudes y las siete artes liberales de Marciano Capella. Tanto las virtudes como las artes tienen a sus pies un personaje representativo.  La Aritmética y la Geometría se destruyeron para hacer una puerta en la iglesia. Queda la Astronomía y la Música pero no sus sabios.

Aún peor suerte que los frescos de Ferrara han tenido los de Padua. La iglesia de los Eremitani fue bombardeada en la segunda guerra mundial y el fresco de Giusto de Menabuoi sobre San Agustín quedó casi totalmente destruido. Se ha logrado salvar una bella Geometría que realiza cálculos geométricos con un compás y que porta una escuadra:

Las apoteosis medievales de San Agustín le muestran como virtuoso y sabio en todas las artes. En dos pinturas del renacimiento se acentúa especialmente su carácter matemático.

La iglesia de Ognissanti en la plaza del mismo nombre de Florencia tiene una fachada modesta que oculta sus tesoros del interior: los frescos de Ghirlandaio y Sandro Botticelli.

En la nave podemos disfrutar con un San Agustín muy singular. El libro que tiene abierto es un tratado de geometría y no un libro de teología. La pintura al fresco (la que hemos reproducida al inicio) fue pintada por Botticelli hacia 1480. Sorprendemos al renovador del cristianismo convertido en astrónomo (esfera armilar) y matemático.

En la  Scuola di San Giorgio degli Schiavoni de Venecia se encuentra otra admirable pintura de  Vittore Carpaccio, datada de1502, que reproduce el gabinete de San Agustín, probablemente inspirándose en el fresco magistral de Botticelli. Una vez más nos encontramos con un sabio caracterizado con los instrumentos de la astronomía matemática, una esfera armilar en la estantería de la derecha y todo un armario de astrolabios y cuadrantes en el fondo izquierdo.