El Universo de las Matemáticas
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El Universo de las Matemáticas
Categoría: Divulgación matemática
Autor:
William Dunham
Editorial:
Pirámide
Año de publicación: 
1995
Nº de hojas:
444
ISBN:
84-368-0896-7

En El Universo de las matemáticas su autor nos propone un recorrido alfabético por el mundo de las matemáticas: un capítulo para cada una de las letras del abecedario desde la A a la Z. No es una idea original a la hora de abordar un libro de divulgación. Hay otro libro anterior y próximo (tanto en la edición española -Tusquets, 1993-, como en la original norteamericana de 1991; la edición norteamericana de Dunham es de 1994) estructurado de la misma forma: Más allá de los números, de J. A. Paulos. A él se refiere Dunham en el prólogo de su libro cuando dice que «con múltiples artículos dedicados a algunas letras, ha conseguido una mayor amplitud de cobertura. Escribiendo menos ensayos, pero más largos, he optado por una mayor profundidad en los temas. Espero que nuestros dos libros coexistan pacíficamente como variaciones de un mismo formato alfabético».

¿A quién puede interesar un libro como éste? En primer lugar hay que decir que es de lectura amena y sin grandes complicaciones matemáticas en general, con la facilidad añadida de estar estructurado en capítulos cortos, independientes y que se pueden leer en cualquier orden, y cuyo tema se conoce de antemano por el título. También es apropiado para los enseñantes, porque en él encontrarán bastante historia y algo del presente de las matemáticas; disquisiciones (tales como los capítulos «La personalidad de los Matemáticos» o «Utilidad»), discutibles en muchos casos, problemas (algunos bien conocidos y otros no tanto, al menos por quien esto escribe) y demostraciones de resultados elementales y populares, pero que no se suelen encontrar en los libros (por ejemplo, la fórmula de Herón para el área de un triángulo, que hace a partir de la más general de Brahmagupta; la expresión del área de una esfera o que nos hay más que un triplete de números primos gemelos que difieren en dos unidades: 3, 5 y 7, a diferencia de las quizás infinitas parejas de los mismos números); también hay múltiples anécdotas y bastantes consideraciones generales sobre diferentes aspectos de las matemáticas.

Asimismo, es interesante este libro para el alumnado de enseñanza media o de universidad. Para los primeros como banderín de enganche a las matemáticas, y para que puedan leer y comentar (porque, ¿no es conveniente que en esos niveles educativos se hagan también comentarios de textos matemáticos y no sólo de materias de "letras"?). Para los segundos, como auxiliar que les permita situar histórica y socialmente su materia de estudio, que no son sólo epsilones, algoritmos y teoremas de existencia, así como consideraciones conexas a la teoría en estado puro.

Una vez dicho todo lo anterior, también hay (o yo al menos así lo considero) algunos defectos, más allá de la siempre discutible elección de unos temas y no de otros. Hay en el libro mucha historia y poco presente y futuro (como ya pasaba en el anterior libro del autor Viaje a través de los genios, y que era motivo de crítica por bastantes de mis alumnos que lo leyeron), lo que puede contribuir a interiorizar todavía más esa percepción social de las matemáticas como algo añejo, casi arqueológico. También, un cierto aire o tono distante y profesoral, poco próximo al ciudadano de a pie (lo que, sin embargo, para algunos puede ser una virtud). Si hubiera que elegir, yo desde luego encuentro más vivo y más proyectado hacia el futuro el libro de Paulos; pero creo que no es necesaria la elección, sino que pueden coexistir perfectamente y es conveniente que lo hagan. Y para acabar, hay que felicitarse de que los libros de divulgación matemática se editen y se vendan en nuestro país, como lo prueba la rápida traducción del que comentamos (el original es de 1994), en una colección que ya cuenta con otros libros de este tipo.

(Reseña aparecida en la revista SUMA nº 21, Feb-96)
 Materias: Historia, enseñanza
 Autor de la reseña: Fernando Corbalán (IES Francisco Grande Covián)

 
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