¿Son las matemáticas realmente tan universales? Esta es la cuestión que se plantean Rafael Núñez, Kensy Cooperrider y Jürg Wassmann en el artículo Number Concepts without Number Lines in an Indigenous Group of Papua New Guinea [PLoS ONE: Research Article, published 25 Apr 2012, 10.1371/journal.pone.0035662, html y  pdf].

http://www.redorbit.com/news/education/1112522508/study-finds-twist-to-the-story-of-the-number-line/

En este artículo se comenta como los habitantes de la tribu Yupno de Papua (Nueva Guinea) no representan del mismo modo que nosotros el concepto de sucesión regular de números naturales. Esto probaría -según los investigadores- que esta noción se aprende, es decir, no es innata en el ser humano.

Algunos estudios habían apuntado que esta capacidad de entender la linealidad está escrita en nuestro ADN desde hace miles de años. Pero este análisis, realizado por investigadores de la Universidad de California en una tribu perdida de Nueva Guinea, parece demostrar que no todos los seres humanos conocen el concepto de linealidad.

La tribu de los Yupno está formada por unas 5.000 personas que viven en pequeñas aldeas aisladas.  No tienen ningún tipo de escritura nativa, pero disponen de un sistema numérico y poseen palabras que expresan los números mayores que 20. Su aislamiento hace de estas personas sujetos ideales para estudiar lo innato y lo adquirido con respecto a las matemáticas.

Para realizar su estudio, los investigadores reclutaron 14 adultos que nunca habían sido escolarizados y 6 que habían asistido a la escuela al menos durante un tiempo. Además, un grupo de 10 californianos permitió hacer las comparaciones oportunas. El test fue muy simple: se pedía a cada persona colocar los números del 1 al 10 sobre una línea negra de 22 cm dibujada sobre un papel blanco. Los números se presentaban de manera aleatoria, bien mediante sonidos en el dialecto local, mediante sucesiones de sonidos o por medio de puntos.

Para los números 3 y 6, se observa la diferencia entre los Yupnos escolarizados (schooled Yupno) que actuaban como los californianos, y los Yupnos no escolarizados (unschooled Yupno) que designaban una de las dos extremidades.

Las personas no escolarizadas -entre los Yupno- situaban los números bien completamente a la izquierda  (para el 1, y a veces el 2 y el 3), bien completamente a la derecha (para los números mayores que 3). Los Yupno escolarizados tenían resultados intermedios.

Los Yupno no escolarizados ignoraban los puntos intermedios de la línea: de aquí, los investigadores han concluído que es la cultura la que nos inculca la noción de linealidad, es decir, no es un concepto innato.

¿Son las matemáticas realmente un lenguaje tan universal? Esta es la pregunta que plantean estos investigadores…

Visto en Le blog-notes mathématique du coyote (información adicional en Futura Sciences y News Center UC San Diego)

Artículo publicado en el blog de la Facultad de Ciencia y Tecnología (ZTF-FCT) de la Universidad del País Vasco ztfnews.wordpress.com